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附近的辽国贵族与汉人富户闻听了宋国商队的行迹,不断有闻风前来交易的,在没有双方都满意的货物交换的情况下,黄金、白银和铜钱都是可以接受的通货,黄金一两相当于十贯宋国铜钱或者十两白银,通过观察,赵行德发现辽国的商人更愿意接受金子而不是白银,而宋国的商人则更喜欢白银,铜钱过于笨重,而夏国“当一两”金银制钱分量成色都不错,不须过秤,宋辽双方商人都很接受。
商队中的小商人也乐得早点将货物脱手,有的把相对沉重瓷器绢帛等物,换成更易携带的金银锭子,有的用银饼子换了食盐,有的则和比较信任的辽国商人立了契据,先将宋国带来的货物交割出去,回程时再从辽人那里将取得牛羊等赶回宋境。就这么一路下来,还未行到最后的大宗交易市场,商队所携带的货物便十停去了两停。
韩世忠私下告诉行德,他自己投了两千贯,又撺掇同来的部属凑了一千贯的本钱,交给一个商人换成瓷器随商队带来,看现在的行情,跑这一趟赚上一倍都不止。“他奶奶的,早知道这私货的生意如此厚利,我就该多要点护卫的辛苦费。”韩世忠乐呵呵地骂道,不过他心里明白,这些走私货的商队大都有后台,河北的高官除了买田招募佃户耕种之外,多少都投了些本钱在这种商队里食利。
赵行德颇感兴趣的是,和宋国商队的单轮单挽骡车不同,辽国载货的马车几乎全部是四轮车,每辆至少有两匹大牲口,辽国的贵族也全然和他想象中面目凶恶,粗鲁野蛮不同。因为生活的宽裕和崇信佛教,除了偶尔有些阴郁的神情,即便以中原的标准,形貌也称得上富态,穿金戴银的比中原更多。他偶尔和这些辽国贵族的奴仆搭话,稍有试探,这些人就会口口声声强调自己是“房里的”或“宅里的”仆人,不是“田里的”或“坊中的”苦力。
商队最终来到一个名叫万槐庄的地方,辽国南京道是严禁私筑城墙和淤积水田的,为了抵御马贼流匪,村庄外面围了一圈矮矮的木栅栏,里面还用木料搭了好几个高高的哨塔箭楼,此时北方的庄稼已收割完毕,一堆堆高矮不一的草垛子,衬托着这平原上的村庄显得格外突兀。
庄子外面还圈养了一大群牛羊,靠近便闻到弥漫着一股浓烈的牲畜屎尿的骚臭味,刺鼻的味道让赵行德不自觉地抽了抽鼻子,这让他在对庄主拱手作揖的时候表情显得有点怪。庄主王孝节虽然未满四十,两鬓已经微微有些发白,笑起来的时候,左眼上有道疤痕若隐若现。
韩世忠让赵行德紧紧跟在组织这商队的大行商萧彦士身后,听这两人的交易过程,赵行德也知趣地只带耳朵不开口,不过,这一回韩世忠的精明还真来对了,王孝节的货物除了囤积在万槐庄的五万斤烧酒,五万张貂皮,一万七千斤盐外,还有将走水路运入宋境的数船辽东的几千根巨木和八千斤山参。王孝节似是知道赵行德的身份,对他温和地笑了笑,将取货的交子递给萧彦士,萧彦士也故作大方地将交子先递给赵行德看了一眼,这才揣进怀里。
晚间,商队便宿在这万槐庄中,赵行德独占一间客房,还未就寝,忽闻有敲门声,开门一看,却是个丫鬟羞羞答答地站在门口,轻声问道:“大官人可要奴婢侍寝么?”赵行德从上往下打量了她几眼,模样身段都颇有可观,眉宇间依稀似有幽怨之色,他按捺住有些蠢蠢欲动的心思,温言道:“姑娘请回吧,代我谢过庄主美意。”那丫鬟抬头深深看了他一眼,便转身离去。
赵行德吞了口唾沫,关好房门,从怀中摸出京师中带出来的那个香囊,香气虽然已经淡了,但握在手中,仍然觉得胸口一阵温热,烛光下把玩摩挲许久,心定神宁后,方才沉沉睡去。
次日天明,商队整装启程,回程比来时要快速了许多,连萧彦士在内的众商贾都有些掩饰不住喜色,他们特意挑选快要大雪封路之前前来辽国交换货物,既能抓住辽人急于筹措过冬的心理,又因为是最后一批从辽国换回来的北货,在河间可以居为奇货,对那些还没有买足北货南返的商贾高价出售,时间虽然赶了些,但和巨大的利润相比,这一切都是值得的。此时大家带着满车满驮的财货,都是归心似箭,都在催促脚夫快些赶路,好早点回到宋境。
韩世忠照旧将骑兵分作五队,在商队的前后左右各有一队侦骑游弋,亲自带了最精锐的一队骑兵居中策应。路上与韩世忠并辔而行,赵行德好几次都想问他昨夜是否也有丫鬟侍寝,但还是忍住了没问。即便在汴京的达官贵人府中,这种招待就好像陪酒献唱一样常见,做客人的消受和辞谢都再平常不过,实在没有穷根究底的必要。和赵行德尚且有些心潮起伏不同,韩世忠那样行若无事才是应有的态度。
一行商旅沿着曲折的商路走了两三日,渐渐离开了辽国控制的范围,进入辽宋间的缓冲地带,也许是天气渐冷的缘故,来时路上还遇到过几队辽骑在边境巡逻,回程时却一队也没有,众商贾都高兴少了花钱打发的破费,韩世忠却皱紧了眉头,越发督促侦骑小心在意,勿要中了马贼山匪的埋伏。
赵行德心中也大犯嘀咕,韩世忠是不是突然赚了一大笔银钱,以至于像中了超级大奖的小白领一样,生怕有人来抢他,恨不得戴着墨镜面罩出门。正腹诽时,左前方远处树林里突然飞起两支鸣墒,拖着尖利刺耳的声音,惊起好几只乌鸦扑棱棱地飞起,乱叫着四散逃去。
“敌袭!”虽然从军只有数月,但鸣墒的意思赵行德也清楚,他一时也不知如何应对,正脑中转念,韩世忠已经大声呼喝起来:“敌袭,敌袭!”一边喊,一边抽出腰间的马刀,却没有拔出来,而是盘旋着战马,不住地用刀鞘和马鞭抽打好几个和赵行德一样不知所措的义勇头领,“布车阵!布车阵!”他继续大声命令道,两腿用力夹着马肚,在绵亘散乱的商队前后奔跑,留在商旅中策应的十数骑兵也如韩世忠一样,四处打马,催促那些惊慌失措的脚夫,呆若木鸡的商贾,还有手忙脚乱的保镖义勇赶快布好车阵。
在无遮无挡的北方平原,马贼绝对是是最令人切齿痛恨的存在之一。山匪往往盘踞一地,极少做赶尽杀绝之事,涸泽而渔,焚林而猎都是下策。如同蝗虫一样的马贼则恰恰相反,他们流窜的范围极大,行事极为很辣,以斩尽杀绝为乐,在马贼的昭彰劣迹中,从来不缺屠村灭门,斩尽杀绝之事。而从骑兵们如此急切的反应来看,前面侦骑所遇到的,应当是一队马贼,而且力量还不小,以至于一队十名侦骑,居然只来得及放出两支鸣墒示警。
领头的大声叫喊斥骂着,下面的义勇手忙脚乱,商贾如无头苍蝇一样争相将保镖叫到自己跟前护卫,甚至因为两匹受惊的骡子乱跑,三辆货车挤成一团摔倒在地上。好在这些州县义勇虽然未曾经历战阵,但布置最基本的车阵还是操练过的,总算将商旅的头尾都向中间收拢过来,也勉强布置出一个由运货的马车首位相接而成的车阵,把人、骡马和贵重货物都护在阵内。
当一阵阵马蹄声靠近的时候,义勇们已经从车上取出来强弩和弓箭,胆战心惊地守候在车阵之内,赵行德也将长袍的下摆扎在腰间,取出平常所用的三石弓。假如是被马贼杀破车阵,照惯例,除了骡马,连脚夫在内,是鸡犬不留的。
最先出现在众人视线中的是拼命打马的三名侦骑,一人背后中了两箭,软软伏在马上,两人护在他后面,偶尔回身射出一箭,阻滞紧追在后的十余敌骑。韩世忠见着这马贼的形貌,心里又是一沉,一个个反穿皮裘,凶神恶煞的模样倒无所谓,所骑的都是难得的健马,又不蒙面,显然不是宋辽官军所扮,而是常年流窜的悍匪了。紧追在三名侦骑身后的马贼手中拿的都是软弓,射程不若铁骑军所用的长,但却占了发射迅速的好处,若是侦骑被他们追到近身,只怕回身发一箭的时候,便是十几箭回过来,乱矢穿身。
韩世忠接这趟护商的买卖,带出来的都是营中心腹精锐军卒,此时见到前面这队已经折了七人,心中又痛又怒,当即怒喝一声,也不管那群马贼身后还有多少后援,双腿一夹马腹,那战马长嘶一声,四蹄发力,若腾云驾雾般跃出车阵,迎着那被马贼追逐的三名侦骑奔去,其余十几名铁骑军不敢怠慢,纷纷打马,极速跟随在韩世忠身后,高声呼和着敌人冲杀过去,虽然只有十数骑兵,却如同两军交锋一样奋击百万的气势。
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